Comptez 3 à 5 jours autour de Bariloche : une journée pour le Circuito Chico et le lac, une pour une grande randonnée, une pour la Route des 7 Lacs jusqu'à San Martín de los Andes. L'été (décembre à mars) pour marcher et naviguer, l'hiver (juin à septembre) pour skier au Cerro Catedral.
Bariloche, votre point de chute
San Carlos de Bariloche, environ 140 000 habitants, s'étire sur la rive sud du lac Nahuel Huapi à 1 050 m d'altitude. Des immigrants allemands, suisses et d'Europe centrale l'ont façonnée au début du XXe siècle, d'où les chalets à colombages et le Centro Cívico en pierre et bois qui domine la place principale. L'aéroport (code BRC) reçoit des vols directs depuis Buenos Aires en un peu moins de deux heures, ce qui explique qu'on vienne y skier le temps d'un week-end depuis la capitale.
Soyons honnêtes : le centre-ville en lui-même est assez quelconque et très touristique. Le plaisir de Bariloche se joue au bord du lac, pas dans ses rues commerçantes. Cela dit, on y fait deux choses avant de filer en montagne. On goûte le chocolat de la Calle Mitre, où Rapa Nui, Mamuschka et Del Turista se disputent les vitrines (achetez à la tablette plutôt qu'en boîte cadeau, c'est moins cher pour la même chose). Et on teste la bière artisanale locale : Patagonia, Manush ou Berlina tiennent des bars à quelques minutes du centre.
Le lac Nahuel Huapi et le Circuito Chico
Le lac Nahuel Huapi (557 km²) est au centre du parc national du même nom, le plus ancien d'Argentine. Ses bras d'eau bleu sombre s'enfoncent entre des forêts de lengas et de coihues et des sommets encore blancs une bonne partie de l'année. Les croisières partent de Puerto Pañuelo, près de Llao Llao : la plus courue mène à l'Isla Victoria et au bois d'arrayanes (des myrtes à l'écorce couleur cannelle), une autre remonte jusqu'à Puerto Blestet ses cascades, au fond d'un bras encaissé. Prévoyez la journée pour l'une ou l'autre.
Le grand classique côté route est le Circuito Chico, une boucle d'environ 25 km qui longe l'Avenida Bustillo à l'ouest de la ville. L'arrêt à ne pas rater est le Cerro Campanario: une poignée de minutes de télésiège suffisent pour atteindre un belvédère qui embrasse le lac, la presqu'île de Llao Llao et les sommets alentour, l'une des plus belles vues de la région par temps clair. En chemin, vous passez devant l'hôtel Llao Llao, quelques plages et des points panoramiques. Faites la boucle en voiture, ou prenez le bus de la ligne 20 qui suit la même avenue.
Cerro Catedral, le ski
Le Cerro Catedral (2 405 m), à une vingtaine de minutes de Bariloche, est le plus grand domaine skiable de l'hémisphère sud : environ 120 pistes, 38 remontées mécaniques et 1 070 m de dénivelé, du débutant à la poudreuse hors-piste. La saison court de juin à début octobre, avec juillet et août en haute saison. Ces deux mois correspondent aux vacances scolaires argentines, donc file aux remontées, hébergements pleins et tarifs plus élevés. L'enneigement reste inégal en début et en fin de saison, vérifiez l'état du domaine avant de réserver du matériel.
Hors hiver, le Cerro Catedral ne ferme pas pour autant : les télésièges tournent pour les randonneurs et les vététistes, et l'accès en altitude ouvre sur de belles vues ainsi que sur le départ du sentier du Refugio Frey. Si vous comptez skier en juillet, réservez forfaits et location de skis bien à l'avance.
La Route des 7 Lacs
La Route des 7 Lacs, la Ruta de los Siete Lagos, suit la route nationale 40 (ex-234) de Bariloche jusqu'à San Martín de los Andes. Le tronçon le plus marquant fait environ 110 km entre Villa La Angostura et San Martín, mais comptez une journée entière avec les arrêts si vous partez de Bariloche. Le décor enchaîne forêts de coihues, prairies, rives de galets et miradors, et change vite selon la lumière. À faire en voiture plutôt qu'en bus : ces derniers ne s'arrêtent pas là où il faut.
En chemin, vous longez les lacs Espejo, Correntoso, Villarino et Falkner, entre autres. Deux villes encadrent l'itinéraire. Villa La Angostura, au bord du Nahuel Huapi, donne accès à la presqu'île de Quetrihué et à sa forêt d'arrayanes. San Martín de los Andes, environ 30 000 habitants sur le Lago Lácar, est plus calme et plus soignée que Bariloche, avec le volcan Lanín en toile de fond. La route est goudronnée mais sinueuse : faites le plein avant de partir, et sachez que certains tronçons peuvent fermer sous la neige en hiver.
Randonnées depuis Bariloche
La plus emblématique est la montée au Refugio Frey (environ 7 h aller-retour), qui débouche sur une lagune turquoise cernée d'aiguilles de granit prisées des grimpeurs. Le Cerro López (environ 5 h aller-retour) ouvre sur le Nahuel Huapi depuis l'autre versant. Pour un premier contact plus doux, la boucle du Cerro Llao Llao (autour de 2 h) reste accessible tout en offrant de belles échappées sur le lac.
Quelques réflexes avant de partir : signalez votre itinéraire aux gardes du parc, emportez de quoi affronter un changement de temps brutal, et gardez en tête que les sentiers d'altitude sont surtout praticables de novembre à avril. En dehors de cette fenêtre, la neige complique tout au-dessus de la forêt.
Où dormir
L'adresse mythique est le Llao Llao, un palace historique posé sur une presqu'île entre deux lacs, face au Cerro Tronador (500 à 1 500 USD la nuit selon la saison). Le meilleur compromis se trouve dans les cabañas et hôtels échelonnés le long de l'Avenida Bustillo, souvent avec vue sur le lac, entre 80 et 200 USD : prévoyez une voiture, car ils sont à l'écart du centre. Pour les petits budgets, auberges en ville et refuges en montagne (30 à 50 USD la nuit en demi-pension) font l'affaire.
Un conseil de calendrier : réservez très en avance pour la saison de ski, juillet surtout, et pour la période allant de Noël à la fin janvier, quand les Argentins prennent leurs vacances d'été et que les meilleures adresses partent vite.