Comptez 4 à 6 jours au départ de Salta pour boucler l'essentiel : la Quebrada de Humahuaca au nord, les Salinas Grandes par la Cuesta de Lipán, et Cafayate au sud par la Quebrada de las Conchas. Louez une voiture, car les distances sont longues et les bus rares. Visez avril-juin ou septembre-novembre, et évitez janvier-février, saison des pluies et des routes parfois coupées.
Salta la Linda
Salta est la porte d'entrée du Nord-Ouest et le point de départ logique de la boucle. La ville a gardé un centre colonial cohérent autour de la Plaza 9 de Julio, bordée d'arcades, de cafés et de la cathédrale ocre et or. Réservez du temps au MAAM (Museo de Arqueología de Alta Montaña), qui expose les trois enfants inca retrouvés gelés au sommet du volcan Llullaillaco, à près de 6 700 mètres : une visite forte, présentée avec sobriété. Pour prendre la mesure de la vallée, montez au Cerro San Bernardo par le téléphérique depuis le parc San Martín, ou par l'escalier si vous avez les jambes. Le soir, la calle Balcarce s'anime de peñas, ces bars où l'on chante le folklore andin entre deux assiettes.
La cuisine salteña se goûte d'abord dans les empanadas, plus juteuses et mieux relevées qu'à Buenos Aires, qu'on commande à la douzaine pour quelques milliers de pesos. Profitez de Salta pour récupérer votre voiture de location et faire le plein : au-delà de la ville, les stations-service s'espacent et manquent parfois de carburant. C'est aussi le bon endroit pour vous acclimater un jour ou deux à 1 187 mètres avant d'attaquer les hauteurs.
La Quebrada de Humahuaca
En remontant vers le nord depuis Salta par la RN9, on entre dans la Quebrada de Humahuaca, une vallée d'environ 155 km inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003. Le Río Grande a mis à nu des couches de roche vieilles de millions d'années, et les versants virent de l'ocre au rouge, au vert et au violet selon l'heure. C'est aussi un couloir habité depuis des millénaires, jalonné de villages quechuas et de petites églises blanches. Tout au nord, le bourg de Humahuaca (2 939 m) mérite une halte pour son marché et son monument à l'Indépendance ; une heure de piste plus haut, la Serranía de Hornocal, une crête calcaire dentelée, se donne à voir sous une trentaine de teintes qu'on surnomme la montagne aux quatorze couleurs.
Purmamarca et le Cerro de los 7 Colores
Purmamarca (2 324 m) est le premier village marquant de la Quebrada, adossé au Cerro de los 7 Colores dont les bandes minérales encadrent les toits de terre. Faites le Paseo de los Colorados, une boucle de 2,5 km (une heure environ) qui contourne les collines et dégage les meilleurs points de vue, de préférence tôt le matin ou en fin d'après-midi quand la lumière est rasante. Sous les caroubiers de la place, le marché artisanal vend ponchos, bonnets en laine de lama et céramiques. De Purmamarca part la Cuesta de Lipán, une route en lacets qui grimpe jusqu'à environ 4 170 m au col avant de basculer vers les Salinas Grandes : magnifique, mais c'est là que le soroche commence à se faire sentir.
Tilcara et le Pucará
Tilcara (2 461 m) est le village le plus animé de la Quebrada, avec ses hébergements, ses ateliers d'artisans et ses tables de cuisine andine. Sur une colline au-dessus du bourg se dresse le Pucará, une forteresse préinca en partie reconstituée, d'où la vue plonge sur la vallée et sur le cardonal, la forêt de cactus candélabres. Le musée archéologique, rattaché à l'université de Buenos Aires, aide à comprendre les peuples qui ont façonné la Quebrada. Pour dormir sur place, Tilcara ou Purmamarca offrent plus de choix que Humahuaca, et de vrais couchers de soleil sur les versants striés.
Cafayate et les vins d'altitude
Au sud de Salta, Cafayate (1 683 m, à 190 km) est la capitale viticole du Nord-Ouest. Le Torrontés, cépage blanc né d'un croisement entre la Mission et le Muscat d'Alexandrie, y donne un vin parfumé et sec cultivé jusqu'à 1 700 m et au-delà, qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Les bodegas Nanni (en bio, en plein centre), El Esteco et Piattelli reçoivent pour des dégustations à petit prix, souvent sans réservation. Mais la route vaut le vin : les 3 heures depuis Salta traversent la Quebrada de las Conchas, un canyon de grès rouge où l'on s'arrête à la Garganta del Diablo et à l'Anfiteatro, deux cavités creusées par l'eau. Partez tôt pour devancer les cars et saisir les couleurs du matin.
Les Salinas Grandes
À cheval sur Salta et Jujuy, les Salinas Grandesforment un désert de sel de 525 km² posé à 3 450 m. On y accède depuis Purmamarca par la Cuesta de Lipán, ce qui en fait souvent une excursion à la journée. Sur place, la croûte blanche dessine des hexagones à perte de vue, et après les pluies une pellicule d'eau change le sol en miroir. Des coopératives locales exploitent le sel et proposent de courtes visites des bassins d'extraction, les ojos de sal. Prévoyez lunettes de soleil, crème et eau : à cette altitude, le soleil cogne et l'air est très sec. Et gardez en tête que vous êtes monté vite depuis Purmamarca, donc ménagez-vous.
El Tren a las Nubes
Le Tren a las Nubes compte parmi les chemins de fer les plus hauts du monde et vise le viaduc La Polvorilla, un tablier métallique de 64 mètres perché à 4 220 m. Dans sa formule actuelle, l'excursion mêle un trajet en bus depuis Salta et un tronçon en train près de San Antonio de los Cobres, pour une journée d'environ 15 à 16 heures et un billet loin d'être donné. Le spectacle est réel, mais soyons francs : beaucoup préfèrent parcourir la même région en voiture, par la Cuesta del Obispo et la RN40, avec plus de liberté et d'arrêts. Si vous montez, acclimatez-vous d'abord et gardez eau et antalgique à portée de main.